The Boogaloo Files, Vol. 8, apéndice B: Ensayo por Tommy Muriel para Hablando En Clave. ®
(Entrevista, edición y traducción por: Tommy Muriel; Todas las fotos de este artículo fueron suministradas por el propio Eddie Benítez.)
Para este segundo subcapítulo de The Boogaloo Files y como prometido hace varias semanas atrás rescato en su totalidad una entrevista que le hiciera los días 6 y 18 de marzo de 2003 a uno de esos hermanos que la vida me regaló más allá de la sangre y un caballero en todo el sentido de la palabra. Si bien complicaciones mayores de salud comenzaron a mermar la carrera del hijo de don Francisco Benítez y doña Carmen Sosa desde tan temprano como los 80’s – y finalmente apagaron su luz el 17 de enero de 2019 – la gesta musical de Eddie Benítez estuvo llena de no solo logros a nivel personal, sino incluso el respeto y apoyo de grandes leyendas de su instrumento la guitarra. He aquí la transcripción completa, tal y como se publicase hace dos décadas atrás en el antiguo portal Oasis Salsero cuando el internet como lo conocemos aun estaba “en pañales” y la competencia directa de Oasis – www.lamusica.com – estaba a años luz de ser el fenómeno mediático que hoy es…
La historia de Eddie Benítez está llena de contrastes: un niño prodigio entrenado a lo clásico convertido en estrella del rock latino mientras se criaba en medio de los grandes de la Fania, como Charlie Palmieri (a quien siempre consideró su ángel guardián), Louie Ramírez, Tito Puente y prácticamente todo el elenco del sello. Todo esto mientras se hacía de un nombre propio. Su debut discográfico para el sello Fania, «Night Life,» lo introdujo al público en 1976, lográndole a su grupo Nébula una gran acogida y el respeto de maestros de la guitarra como George Benson, Al DiMeola y Carlos Santana. Tiene igualmente la distinción de ser el primer latino en presentarse en el mítico club CBGB’s, considerado cuna del rock anglosajón. Su carrera, así como su propia vida, se vieron interrumpidas en dos ocasiones: primero a causa de cáncer y luego tan reciente como en Noviembre pasado, cuando un ataque cardíaco masivo casi acaba con su existencia. Pero aquí lo tenemos de vuelta, de vuelta con su banda Nébula y, muy pronto, con un nuevo proyecto discográfico. Mientras tanto, he aquí una muestra de EB, al grano y en sus propias palabras.
Los comienzos.
Tommy:
Empecemos por lo básico: ¿Cuándo naciste y cuáles fueron tus primeras influencias en lo musical?
E.B.:
Nací en Fort Brooke, San Juan, PR …1962.
E.B.:
Poco después me crie entre Italia y España en ambiente militar. Cuando cumplí los 6 años, mi padre hizo arreglos con el maestro Andrés Segovia para que me diera clases privadas en la guitarra.
Tommy:
Hmm… Segovia, ¡no podías empezar con un maestro de mayor lujo que ese!
E.B.:
Mi padre era supervisor de seguridad en la embajada… El hombre tenía con qué…
E.B.:
Nos mudamos a New York City cuando cumplí los 10.
Tommy:
Ok, so ya sabemos que tus inicios fueron en la guitarra clásica…. ¿cuándo empieza el cosquilleo con el rock y lo latino?
E.B.:
Empecé a escuchar a grupos como Jay and the Americans, grupos de Doo-Wop, etc… Jimi Hendrix, Alvin Lee y Santana.
Tommy:
Santana recién se consagraba en el ’69 con la explosión de Woodstock.
E.B.:
Estás en lo cierto…..
Tommy:
…sin mencionar a Hendrix y su famosa interpretación del himno estadounidense en la guitarra eléctrica.
E.B.:
Eso fue un clásico…
Tommy:
So podemos concluir entonces que después de eso el cambio de guitarra clásica a eléctrica fue uno natural.
E.B.:
Fue natural… Mi mamá se pegó el gordo en la lotto y me compró una guitarra eléctrica.
Nace Nébula….
E.B.:
Formé mi propio grupo a los 13 años, Nébula.
Tommy:
¿Te acuerdas de los miembros originales de Nébula?
E.B.:
Sí. Ellos fueron: bajo – Víctor Rodríguez…. congas – Gregory Hernandez…. timbales – Luis Castro…. batería – Jimmy Cruz y en los teclados Bob Farian.
E.B.:
Nancy O’Neill se unió a nosotros después que firmamos con Fania.
Tommy:
¿No había un vocalista formal entonces todavía?
E.B.:
Sí, Víctor el bajista era un señor mayor y cantaba en los 60’s con un grupo de Doo-Wop que se llamaba The Elegants (Los Elegantes). El y Jimmy Cruz eran los vocalistas. Así que en nuestro primer LP las voces tenían esa influencia al estilo de los grupos de Doo-Wop.
Tommy:
Y entonces se conectan con Fania Records… ¿cómo surge eso?
E.B.:
Estábamos en un party en la cuadra (block party) cuando Polito Vega nos ve tocando y luego nos dice que grabemos un demo y se lo llevemos a Fania.
E.B.:
Fania fue mi debut. Jerry (Masucci) nos firmó al momento que escuchó nuestra música.
E.B.:
La primera persona que conocí en la Fania fue Charlie Palmieri.
Tommy:
Sí, Tico/Alegre ya eran propiedad Fania entonces.
E.B.:
Charlie me llevó a una esquina y me dijo que mi padre lo dejó encargado de mi persona. Así que estuve bajo el ojo vigilante de Charlie…
Tommy:
Digamos que fue tu padrino entonces…
E.B.:
Charlie fue como mi segundo padre… Tremendo caballero. Me mantuvo alejado de las drogas.
Tommy:
Y entonces conociste a Louie Ramírez…
Tommy:
…y a Nancy O’Neill.
E.B.:
Sí… Louie era productor en ese entonces. El me apodó «Sugar Ray Benítez.»
Tommy:
Estamos hablando de 1976… Fania estaba entonces en la cúspide del boom salsero… ¿Cómo fue esa experiencia?
E.B.:
Tremendo, tremendo. Todas las atenciones, los viajes. Tenían a todos los grupos que estaban calientes en ese entonces. Ah, y todos los músicos peleándose por la recepcionista (esa contienda la ganó Louie).
Tommy:
Haaaaaaaaaah…….. (risas)
E.B.:
Conocí a La Lupe…. Dios santo, se veía mal en ese entonces. Ella estaba de lleno en las drogas para ese entonces, pero fue tremenda persona. Yo tenía como 14 años y eso me impactó.
Tommy:
…y abriste un concierto para la Fania All-Stars ese mismo año en el Madison Square Garden, alternando también con el maestro Tito Puente y su Concert Orchestra.
E.B.:
Correcto…. el Tributo a Tito Rodríguez.
Tommy:
«¿Night Life» ya estaba en la calle, correcto?
E.B.:
Sí, «Night Life» salió al mercado dos meses antes de ese concierto.
Tommy:
Y para ese entonces aún mantenías al grueso de tu banda original.
E.B.:
Correcto. Poco después de ese concierto los músicos empezaron a fallarme a los ensayos y, si venían, venían endrogados. Salí de todos ellos, excepto Gregory Hernández en las congas y Nancy O’Neill.
Tommy:
Utilizaste a Nicky Marrero, al fenecido Frank Malabé y al propio Louie en ese disco.
E.B.:
Sí… y esto no aparece en los créditos, pero Rubén Blades hizo los coros en «Nightlife,» el tema que da título al disco. Louie olvidó poner su nombre en la hoja. (risas)
Tommy:
Así que fue entonces un error de Louie, no uno de esos típicos «accidentes» de Fania entonces…
E.B.:
No, fue descuido de Louie.
Tommy:
¿Que hay de los demás músicos en ese disco: Gilbert Bobi, Billy McCoy en los teclados…. ellos forman parte de la banda regular?
E.B.:
Cierto…. Billy McCoy viene del grupo de Michael Walden, que fue el productor de Whitney Houston todos sus éxitos.
Tommy:
¡Eso es correcto!
Tommy:
«Night Life» todavía recibe excelentes críticas hoy día… eso dice mucho…
E.B.:
«Night Life» se re-editó en CD en el ’99.
Tommy:
Olvidé mencionar a Ralfi Pagan cuando hablábamos de esta era… Alguna vez alternaron con el fenecido Ralfi Pagan?
E.B.:
No…, lo llegué a conocer, pero nunca llegamos a establecer nada concreto.
Tommy:
Él era prácticamente el otro artista anglo en el roster de Fania aparte de Nébula. Lo asesinaron, sin embargo.
E.B.:
No lo sabía. Damn…
Tommy:
Yeah…
Tommy:
Fania tenía grandes planes para tu banda en ese entonces. Estaban en plena expansión y tratando de penetrar el mercado estadounidense (pop, rock), amén de que habían conseguido un contrato para los All-Stars bajo Columbia Records ese año. Eso y Jerry prácticamente le vendió el contrato de Ray Barretto a Atlantic también.
E.B.:
Mira lo que pasó… Conocí a un caballero de nombre Pete Bennit, que era entonces la mano derecha de Frank Sinatra… El hizo los arreglos para que la gente de CBS me viese tocar… Jerry estaba ahí y Pete Bennit arregló el acuerdo de distribución entre Fania y CBS. Parte del trato envolvía el que Jerry le vendiera mi contrato a la CBS a cambio del acuerdo con la Fania All-Stars.
Tommy:
Ahí es cuando surge «Delicate and Jumpy» y esas sesiones en Hollywood, cierto. [Esas sesiones presentan a una versión reducida de la Fania All-Stars para efectos discográficos: Johnny Pacheco (su líder en flauta y percusión), Ray Barretto (congas), Bobby Valentín (bajo), el ya mencionado Nicky Marrero (timbales), Roberto Roena (bongó y percusión) y el entonces debutante Papo Lucca en el piano, acompañados por un elenco de estudio anónimo y el invitado especial, el guitarrista y leyenda del rock Steve Winwood. Los productores designados lo fueron los hermanos Billy y Gene Page.]
E.B.:
Sí… pero después de par de meses Jerry no quiso seguir esa parte del acuerdo. Así que no me vendió a la CBS creyendo que podía pegarme por sí solo. La gente de CBS estaba endiablada.
Tommy:
Jerry el eterno apostador, cierto…
E.B.:
Pete Bennit estaba endiablado. Como viste, CBS nunca le renovó el contrato a la Fania All-Stars…
Tommy:
Correcto, solo cuatro álbumes (5 si incluímos su participación en el «Havana Jam» del ’79 en Cuba).
E.B.:
Eso fue todo, después de eso cayó el telón entre Fania y la CBS.
Tommy: Pero mientras tanto Jerry tenía otros planes para Nébula….
E.B.:
Sí… Jerry me fichó. Él era mi personal manager. Pero él no tenía el poder para hacerme sonar en el mercado americano.
Tommy:
Él te veía literalmente como el pase de entrada para el tan codiciado mercado pop y rock, por así decirlo…
E.B.:
A finales del ’79 le pedí el release a Jerry, pero él me lo denegó. Así que traje a Pete Bennit y él lo convenció de que me soltara.
Tommy:
Antes de llegar a ese punto… vamos a discutir los cambios en la banda. Nancy y Gregory eran los únicos sobrevivientes del roster original…
E.B.:
Correcto… Entonces entran Dino Cedeño en la parte vocal, Joe DiCarlo en la batería, José Morales en timbales, Johnny Caro en teclados, Tommy Hebb en el bajo, y Larry Dvoskin en teclados. Dino era hermano de Nancy.
Tommy:
Ese fue el elenco para «Essence of Life,» de 1979, ¿cierto?
E.B.:
Sí…»Essence of Life» en el ’79 con Fania. Tremendo LP. Louie Ortiz (Luis «Perico» Ortiz) Hizo un genial solo de trompeta en el tema «Hermano.»
Tommy:
Ramírez fue el productor de nuevo, ¿correcto?
E.B.:
Eso es así. Louie tocó el vibráfono en dos temas. La diferencia clave en ese disco lo fue el ingeniero… Irv Greenbaum.
Tommy:
Ese todavía no lo han editado en CD, por lo que es un collector’s item hoy en día.
E.B.:
Lo he visto en sites donde lo venden hasta en $250.00.
Tommy:
Cierto! Como parte del research para esta entrevista llegué a encontrar un website japonés donde lo ofrecían en 12,800 yens. http://www.record-finder.net/list/list_lp/brasil/list_lp_brasil.htm
E.B.:
Wow… ¿cuánto es eso en dólar americano?
Tommy:
¡Bastante!
E.B.:
Damn…
{Nota de reedición: la compañía Vampisoul en España reeditó a finales de los 90’s ambos álbumes de Benítez para Vaya en una edición especial en CD. Este quien suscribe escribió las notas discográficas para este proyecto – el cual nunca se pagó tras la disquera alegar problemas económicos entonces y, dos décadas después, aún sigue esperando el cheque por ese proyecto…}
Un vistazo diferente a la Fania de los 70’s: otras sesiones de Benítez.
Tommy:
Tu discografía con Fania se limitó a «Night Life» y «Essence of Life,» pero participaste de invitado en otras sesiones del sello también… me acuerdo por ejemplo de dos sesiones con Roberto Roena.
E.B.:
Sí, eso es cierto.
Tommy:
Grabaste en «Lucky Seven» (donde no se te dio crédito) y luego en «La Octava Maravilla» (su disco número 8).
E.B.:
Correcto.
Tommy:
¿Qué es lo que más recuerdas de esas grabaciones? Esos discos se consideran como los más atrevidos de Roena, musicalmente hablando. Especialmente el 8vo álbum.
E.B.:
Recuerdo que de primera intención me sentía super incómodo… entonces Roberto me alentó y entré en tiempo… Fue una experiencia bien divertida ver en acción a todos los grandes de Fania. Todo el mundo se asomaba para ver esas sesiones. Eddie Palmieri, Tito Puente…
Tommy:
¿Por qué incómodo?
E.B.:
Bueno, ellos como que tenían su claque, su juntilla… y de principio como que no me sentía que pertenecía a ese cuadro…
Tommy:
Esto fue durante la grabación de «Lucky Seven,» ¿correcto?
E.B.:
Sí
Tommy:
Hiciste un trabajo formidable en «A Bailar Mi Bomba,» especialmente el final, cuando el tema se abre a 6/8.
E.B.:
Gracias. Y no me vaya a malinterpretar. Roberto me enseñó muchísimo acerca de los ritmos latinos y me dio buenos consejos…
Tommy:
Me habías dicho en una ocasión que el baterista fantasma en esos dos discos era Louie Ramírez y no Nicky Marrero, ¿cierto?
E.B.:
Correcto. En las sesiones de «Lucky Seven» llegó un momento en que Nicky simplemente no pudo más… Estaba tan explotado y tan entrado en tragos que se quedó dormido en el estudio, así que Louie grabó el resto de las partes.
Tommy:
Así que entonces Nicky sí estuvo allí, pero nunca completó la grabación…..
E.B.:
No… Nicky estaba demasiado fundido al final.
Tommy:
¿En cuáles otras grabaciones de Fania participaste, aparte de Roena?
E.B.:
Hice un tema para Willie Colon, pero no recuerdo cual álbum….
Tommy:
¿The Good, The Bad and The Ugly?
E.B.:
No… fue como para el ’78.
Tommy:
En ’78 lo que sacó fue «Comedia» para (Hector) Lavoe, «Siembra» con su orquesta y Rubén Blades, y «Solo.»
E.B.:
Puede ser uno de esos, pero ahora mismo no me acuerdo.
Tommy:
¿Recuerdas a alguno de los músicos que trabajaron allí? (Creo que puedo partir de ahí…)
Tommy:
Esa sesión de Willie, ¿fue con una banda grande o con su orquesta regular de tres trombones?
E.B.:
No recuerdo bien, pero había muchos de ellos en el estudio. Una orquesta grande.
Tommy:
¿Sin violines?
E.B.:
No. Sí recuerdo a Larry Spencer ahí….
Tommy:
Posiblemente se trate de «Baquiné» o «Solo» entonces…
E.B.:
Puede ser… {Nota de redacción: esa sesión a la que se refería Eddie resultó ser “Sabor, Sentimiento y Pueblo” de Ismael Miranda.}
Tommy:
¿Harlow te utilizó en sus grabaciones también?
E.B.:
No… Yo no le simpatizaba a Harlow en ese entonces… (risas) Yo tenía a Nancy y él la quería para su banda.
Tommy:
Harlow la utilizó en su proyecto Latin Fever, la orquesta femenina que él apadrinaba entonces.
E.B.:
Sí… y Nancy resintió haber participado allí, luego me dijo… (risas)
Tommy:
Y estuvo haciendo coro para los All-Stars.
E.B.:
Sí… ella era buenísima. Inclusive cantó con ELO.
Tommy:
Wow…. ¡el Electric Light Orchestra!
E.B.:
Yessss…….. Antes de morir estaba trabajando en un proyecto de canciones infantiles.
Tommy:
Murió en el ’78, ¿cierto?
E.B.:
Hmmm… creo que en el ’90.
E.B.:
Larry (Spencer, su compañero y pionero de la Fania All-Stars) murió y meses después le siguió Nancy.
Tommy:
Oh, fue bastante más tarde entonces. Me corrijo entonces.
[Nota de reedición: en efecto, y harto trágicamente, tanto Nancy como Spencer mueren en 1990 a causa de SIDA; Spencer lo contrajo tras compartir una aguja infectada y eventualmente contagió a Nancy, quien murió meses después…]
Recordando a Bobby Rodríguez, Charlie Palmieri y Louie Ramírez… y otros colegas.
Nota: durante las dos fechas de esta entrevista, marzo 6 y 18 de 2003, la salsa sufrió dos bajas severas: las muertes del clarinetista/flautista/saxofonista Bobby Rodríguez, líder de La Compañía (marzo 12), y el trompetista/percusionista Ernie Agosto, de la Orq. La Conspiración (marzo 14). De alguna manera nos resultó inevitable tocar el tema a manera de paréntesis… y Eddie como verán se negaba a creer que Rodríguez en efecto había fallecido.)
Tommy:
(Ya que estamos en éstas, ya nos habíamos enterado de la triste noticia de la muerte de Bobby «La Compañía» Rodríguez… ahora Ernie Agosto de La Conspiración lo acompaña en el Cielo también…. cáncer de garganta.)
E.B.:
Lo siento tanto… Bobby y yo éramos bien close en ese entonces. Damn. Estoy bien dolido…
Tommy:
Yo también… nos los están llevando en grupos de tres… Mongo, Bobby, ahora Ernie.
E.B.:
¿So Bobby murió?
Tommy:
Sí… de cáncer en el estómago, de acuerdo con Izzy Sanabria. Lamento ser quien riegue la mala nueva…
E.B.:
Un recuerdo gracioso… Bobby y yo estuvimos una vez jugando a los dados en una de las oficinas de Fania. El hombre me ganó por $100.
Tommy:
Wow… eso fue en los días de «Salsa At Woodstock,» ¿cierto?
E.B.:
Eso fue cuando pegó bien fuerte el «Número Seis.»
Tommy:
Sí, ese mismo álbum. Mano…
E.B.:
Nos reímos un montón. El hombre creía que yo iba a ganar los Latin NY awards… So nos emborrachamos esa noche… creo que él gano el premio… Yo no. Damn, Bobby… Ya lo estoy extrañando.
Tommy:
No había categoría de Latin rock en los Latin NY Awards todavía… ¿o sí?
E.B.:
No, la cosa era para mejor artista nuevo, creo.
E.B.:
El chiste con Bobby Rodríguez era cada vez que abandonaba las oficinas de Fania. Todo el mundo diciéndole que se apurara, que lo dejaba el Number 6… (risas) Es lo que más recuerdo.
Un prometedor contrato nuevo… y un detente.
Tommy:
¿Cómo se las arreglaron para seguir adelante con la banda sin tener grabaciones nuevas en la calle?
E.B.:
Solo nos disfrutábamos los viajes y no había necesidad de grabar material nuevo hasta que tuviésemos una buena oferta. Más tarde empezamos a grabar un disco en el ’81 para Island Records.
Tommy:
¿Cómo surge esa oferta?
E.B.:
Alex Masucci, el hermano de Jerry y el hombre que me enseñó a como deshacerme del acné correctamente, (risas) me presentó a Chris Blackwell… Chris escuchó mis cintas y me firmó en el acto.
Tommy:
Tu contrato con Fania ya había vencido entonces…
E.B.:
Correcto. Ya habíamos terminado…
Tommy:
Hablamos del ’81… Fania ya venía en picada. Y muchos de sus artistas principales ahora buscaban mejor fortuna en otros lares (Rubén, Willie, Harlow, Cheo Feliciano…).
E.B.:
Correcto… y dos horas antes de firmar con Island Jerry me llamó a las oficinas de Island y me ofreció una oferta para regresar a Fania. Pero la decliné… (risas)
Tommy:
Mirémoslo de esta forma… Fania no tenía la más remota idea de cómo introducirse en el mercado pop… y mucho menos el rock o el jazz, para esos efectos. Mira lo que pasó con «The Other Road» de Barretto, por ejemplo.
E.B.:
Lo sé… si Jerry hubiese invertido más en el pop y hubiese contratado a alguien que sí supiera cómo se mueve el mercado hubiera hecho toneladas. De todos modos, yo entendía que ya era hora de modificar el estilo y probar cosas nuevas, así que Chris me puso en una gira como guitarrista con el grupo de Steve Winwood.
Tommy:
Háblame de esa experiencia…. Winwood ya era leyenda.
E.B.:
Tocar con Winwood fue maravilloso. Aprendí un montón. Especialmente cómo seducir a una chica de vuelta al cuarto de hotel… (risas) Luego de cuatro meses de gira regresé a NY.
E.B.:
Nancy y yo empezamos a trabajar el nuevo material. Para este entonces empiezo a perder peso… y a sentir fiebres de 101 grados.
Tommy:
¿Cuándo comienzan estos síntomas? ¿Justo después de la gira con Winwood o antes?
E.B.:
Como dos meses después de la gira con Winwood. Chris quería el mejor de los tratos para mí, así que desembolsó para adquirir $150,000.00 en equipo. $150,000.00… Tan solo ensayábamos cuando me empezaron los síntomas que te dije… luego comencé a sudar frío. Tuve que detenerlo todo después de dos meses de ensayos. Estaba demasiado débil…
Tommy:
¿Llegaron a completar algo de esa grabación?
E.B.:
Terminamos como cuatro temas.
Tommy:
…los cuales nunca se publicaron. ¿Quién posee los derechos de ese material hoy día?
E.B.:
No. Y creo que Island Defjam tiene los derechos.
Tommy:
¿Cuál fue el diagnóstico médico?
E.B.:
Estuve en cama como por nueve meses. Los doctores me decían que era dizque un desgaste psicológico. Bajé de 145 lbs a 90 lbs… Como 20 menos en un mes. Le pedí a Chris Blackwell que me diera el release debido a mi estado de salud y él no solo accedió, sino que me dio $25,000.00 para ayudar a pagar los costos.
Tommy:
Tamaño gesto….
E.B.:
Sí que lo fue. Jamás podría decir nada malo acerca de Chris. Si hasta me pagó un salario de $2000.00 a la semana mientras estuve con Island.
Tommy:
Wow, eso era un jonrón de cuatro esquinas para ese entonces…
E.B.:
Eso fue gravy. También se aseguró que se cubrieran mis gastos médicos y hasta me compró una guitarra nueva. Tremendo ser humano…
Tommy:
Totalmente de acuerdo.
E.B.:
Estuve un año en cama… los doctores sabían ya que tenía cáncer, pero no encontraban de cuál tipo. De milagro un doctor griego que estaba de intercambio vio mi récord y descubrió lo que era…
Tommy:
Nos referimos a……….
E.B.:
Hodgkins alojado en las paredes de mi abdomen.
Tommy:
ouch…
E.B.:
Pasé por quimioterapia y radiación por un año y tres meses.
Tommy:
Ok…. entonces una vez descubren tu tipo de cáncer, ¿cuánto tiempo más tomó el proceso, entre cirugía y recuperación?
E.B.:
En total fueron como dos años… Luego para la parte mental tomó como 8 años. Durante mi estadía en el hospital solo recibí cuatro postales… de Santana, Al DiMeola, George Benson y Chris Blackwell.
Tommy:
Wow, acabas de mencionar a tres de los guitarristas más influyentes de todos los tiempos… ¡eso dice mucho!
E.B.:
Lo sé… Al y yo nos conocimos en el Roseland durante el concierto donde se encontraron Santana y Tito Puente (que, de hecho, Puente y el entonces timbalero de Santana, Chepito Areas, por poco se van a las manos…). De ahí hicimos una gran amistad. Estuve todos los días en sus ensayos aprendiendo más y más de él. Además, él quería usar a mi conguero Gregory para una gira…
Tommy:
Así que DiMeola fue un mentor para tí… y te cogía prestado también (risas).
E.B.:
Sí… tremendo ser humano y quizás el mejor guitarrista que he oído… y un oído clínico pa’ los congueros. (risas)
Tommy:
¿Qué hay de Benson?
E.B.:
A Benson lo conozco de sus días antes de «Breezin’.» Cuando era pobre… (risas)
Tommy:
Yeah… (risas) Entonces tenía al fenecido Jorge Dalto en su equipo…
E.B.:
Eso creo… Una vez me dijo que odiaba las sopas de tomate Campbell’s y que algún día sería rico. No éramos tan unidos como con Al, pero hicimos una bonita amistad.
Tommy:
Para ese entonces todavía luchaba por salir del sello CTI (Creed Taylor).
E.B.:
Cierto. El hombre no hacía nada con CTI. Era pobre.
Tommy:
Recuerdo que ese año sacó dos discos, «Breezin'» con Warner Brothers y el disco que le debía a CTI para finalizar el contrato, donde se unió al difunto Joe Farrell. Ese fue su último disco con CTI. [El elenco de ese disco con Farrell incluía a luminarias como Eric Gale y Steve Khan (ambos de acompañantes de Benson en guitarras), el baterista Andy Newmark, Will Lee y Gary King alternando en el bajo, Nicky Marrero en congas y percusión, y para el último tema del disco Sonny Bravo en el piano, José Madera en las congas y Mike Collazo en timbales. Demasiado músico para tan mediocre y superficial contenido musical en ese disco, si quieren saber mi opinión personal… Un total desperdicio de talento.]
E.B.:
Cierto… Ahí fue cuando la pegó en grande. Breezin’…
Tommy:
Exacto.
E.B.:
Warner le dio un contrato enorme.
Tommy:
…y le sacó el vivir también. (risas)
E.B.:
¿Sabías esto?… Warner le dio un bono de un millón de dólares por firmar. Eso muy poca gente lo sabe.
Tommy:
Yo tampoco lo sabía hasta ahora.
E.B.:
Es cierto. Palabras textuales de su propia boca mientras estaba high.
Tommy:
Ea…….. (risas)
E.B.:
Estábamos descargando en el Village Gate con Lenny White en la batería y todo el mundo estaba embala’o (high) y nos fuimos a un penthouse donde nos esperaban unas cuantas mujeres. Me dio con llamar a casa y mamá me dijo que Charlie Palmieri me estaba buscando, so hasta ahí llegó mi parte, me tenía que ir. Si Charlie se entera o me llega a ver allí me rompe el culo a patada limpia… (risas)
Tommy:
YEAH…. tu ángel guardián.
E.B.:
Dios bendiga su alma. Si tan solo tuviese su sabiduría. El me mantuvo libre de drogas. Había mucho de eso corriendo en el ambiente y aún recuerdo de lo que Charlie siempre me advertía. Una vez cuando tocaba en el Garden… estos dos salseros famosos, cuyos nombres tú los sabes, pero los voy a mantener en el anonimato aquí, sacan esta única vajilla repleta de cocaína. Charlie vio la escena y me empujó fuera de ese camerino. Una cosa si te aseguro: nunca vi a Charlie metiéndose drogas.
Tommy:
…y yo nunca he escuchado algo similar acerca del gigante Charlie tampoco…
E.B.:
Lo sé. Charlie siempre andaba para arriba y para abajo con un kit de primeros auxilios.
E.B.:
No podía ni siquiera acercarme a probar las drogas… Incluso hasta luego de morir Charlie todavía lo escucho diciéndome… «No te atrevas a tocar la maldita mierda esa…»
Tommy:
Yeah……
E.B.:
Era divertido, quizás, pero mira el precio que muchos de ellos pagaron por el abuso de drogas…
Tommy:
Muy cierto….
Tommy:
¿Cómo es que ustedes nunca grabaron juntos, tú y CP? Él estaba bien metido en el sonido del órgano Hammond en esos días.
E.B.:
Eso te lo resumo en una sola palabra: Jerry. Jerry nunca quiso que él lo hiciera. Jerry primero quería que Willie Colon hiciera el trabajo, pero yo dije que no.
Tommy:
Así que eso siempre estuvo en conversación…
E.B.:
Sí, CP quería producir mi segundo disco, pero Jerry dijo «Louie will do it«(«lo va a hacer Louie y punto»). No sé por qué.
Tommy:
Posiblemente porque Louie era el crossover guy de Jerry en ese entonces, el cerebro de estudio… ¿Te acuerdas de «A Deeper Shade of Black» y todo eso?
E.B.:
Debe ser… Louie fue un amigo bien cercano a mí… Sin ánimo de ofenderlo, pero insisto en que CP debió haber grabado conmigo en ese segundo LP.
Tommy:
Me pregunto si escribí el título correcto… (risas)
E.B.:
Para mí que sí.
Tommy:
De principio iba a decir «A Deeper Shade of Soul,» pero esa es una canción vieja de Barretto, ahora que me acuerdo.
E.B.:
¿Fue ese el disco donde Louie pegó un tema en disco music?
Tommy:
Ese mismo es… el que tenía aquel tema llamado «Salsa» (que por supuesto era puro disco hustle y de salsa no tenía ni el culantro…) (risas)
E.B.:
Vendió un montón.
Tommy:
Sí. La época de «Spanish Fever.»
E.B.:
Cierto…
Tommy:
Jerry prácticamente obligó a la Fania All-Stars a montarse en ese bote….
E.B.:
Lo sé…. Jerry se jodió malamente ahí.
La conexión Chicana, por así decirlo…
Tommy:
Noté que también apareces en par de compilaciones de «rock Chicano…»
E.B.:
Lo sé… y no tengo un pelo de Chicano… (risas)
Tommy:
¿Alguna vez tuvieron roces con las bandas de la costa oeste?
E.B.:
Oooooh sí.
Tommy:
Como por ejemplo Malo, El Chicano, los mismos hermanos Santana…
E.B.:
Con todos menos Malo… Arcelio García es el líder de Malo y es puertorriqueño. Con quien único sí tuve problemas de carácter serio fue con Jorge Santana.
Tommy:
¿Jorge ya era solista o todavía seguía con Malo?
E.B.:
Estaba entonces grabando como solista para un sello llamado Tomato Records.
Tommy:
Un sello independiente…
E.B.:
Sí… el hombre vendió como 6000 copias de ese LP. Una vez agarré a Jorge hablando pestes de nosotros los boricuas tras bastidores. Y lo confronté. Me sentí insultado y por poco formo una melé. Pero entiendo que soy lo suficientemente grandecito como para caer en eso. También creo en que, a pesar de las divisiones, como latinos todos estamos en el mismo bote y que debemos unirnos para resolver los problemas que tenemos en común.
Tommy:
…me resulta extraño el sentir de Jorge. Especialmente cuando él mismo se benefició grandemente de sus giras con la Fania All-Stars, entre tanta gente.
E.B.:
Y dímelo a mí…
Tommy:
Inclusive viajó a la antigua Zaire con ellos en el ’74. Eso dice mucho…
E.B.:
Lo sé… para ese entonces es cuando aparezco en la escena. El hombre pensó que la Fania le iba a hacer una oferta luego de esas giras y a quien Jerry ficha es a mí…
Tommy:
Así que la rivalidad entre ustedes viene así de temprano…
E.B.:
Sí, lo es.
E.B.:
El año pasado (2002) asistí a la reunión de Malo. Arcelio me invito… Jorge estuvo allí y me evadió todo el tiempo. Allí saludé y me abrazé con todo el mundo, pero Jorge desapareció
Tommy:
hmm………
E.B.:
¿Quieres saber lo triste del caso?
Tommy:
Dále.
E.B.:
Le envié a Jorge un e-mail el mes pasado, buscando enterrar el pasado de una vez y para siempre. Le dije que guardo un enorme respeto por los Santanas y que me excusaba si en alguna ocasión me comporté arrogante con él. Su manejador me contestó diciéndome que Jorge leyó el mensaje pero que no tenía tiempo para contestarme. Bien frío. Su manager es un señor de nombre Johnny Valenzuela.
Tommy:
Vaya… el hombre no entierra las hachas ni por la Guadalupe…
E.B.:
No… insisto en que ya es hora de darle tumba al pasado…
Tommy:
Ese feudo no incluyó a su famoso hermano Carlos… ¿o sí?
E.B.:
No, no del todo. Pero estoy seguro de que Carlos no siente amor por mí tampoco… (risas) Recuerdo que una vez lo alteré cuando dije que su sección de ritmo estuvo fuera de clave todo el tiempo hasta que Orestes Vilató llegó allá en el ’80…
E.B.:
Había una vez un show con Yanni como 7 años atrás… después del show le preguntaron a Yanni a cuál guitarrista le gustaría tener en su banda. Mencionó a Eddie Benítez… Me enteré de que a Jorge eso le supo a mierda…
Tommy:
Observa lo que dice Jorge acerca de su experiencia con la Fania… (nota: las próximas dos citas en letra púrpura se pueden leer en su versión original en inglés en el foro dentro del website de Jorge: www.jorgesantana.com)
«Hola Tony.
Jerry Masucci, presidente de Fania, fue quien me contactó.
Terminé realizando una serie de conciertos selectos con la Fania, como Madison Square Garden, Shea Stadium, The Palladium en LA. También viajé a Zaire, África con Fania para participar del maratón musical previo a la pelea de Ali y George Foreman. Nos quedamos en Zaire por dos semanas.
Tengo grabaciones en cassette con todo el mundo en el avión fletado cantando, tocando y de todo un poco. Inolvidable experiencia.»
E.B.:
cool…
Tommy:
e Iván Pacheco responde: «Jorge tocó con la Fania All-Stars en varios conciertos. Luego de eso el guitarrista de ascendencia boricua Eddie Benítez (quien tuvo dos discos de oro con Fania Records) y el gran jazzista Eric Gale viajarían y grabarían con la Fania All-Stars. Como hijo del co-fundador de Fania Records Johnny Pacheco doy fe que ví a Jorge, Eddie y a Eric tocar y los tres estuvieron de maravilla.»
E.B.:
Estoy de acuerdo…
Tommy:
¿Ese es hijo de Pacheco?
E.B.:
Así lo creo. Johnny tiene varios hijos de diferentes mujeres…
Tommy:
Estaba a punto de preguntar lo mismo… (risas)
E.B.:
El hombre tenía la plata… Perdió plata también. Johnny le vendió sus acciones en Fania a Jerry por medio millón de dólares después de su accidente de cadera.
Tommy:
Hmm, eso explica por qué él ya no tiene poder decisional a nivel del sello Fania y mucho menos participación en lo económico…
E.B.:
Tuvo un accidente casero. Se cayó de la cama y se fracturó la cadera. Necesitaba plata para la operación así que le vendió su parte a Jerry.
Tommy:
Fania está ahora a cargo de un cubano de nombre Víctor Gallo, de quien se dice que alegadamente tiene vínculos con la Mafia, igual que como se decía de Morris Levy en sus tiempos como presidente de la Tico.
E.B.:
Lo sé… No le presta un vellón ni al propio Alex Masucci.
Tommy:
Cierto. Fania hace tiempo que se quedó sin roster de artistas, so Gallo prácticamente se embolsilla muy buena parte de los ingresos que genera el sello hoy día con las reediciones en CD. [Rubén Blades y muchos otros se quejan de que solo reciben un mísero 5% de las ventas por unidad de su discografía para el sello.]
E.B.:
Lo sé… pero aun así tiene que responderle a la hija de Jerry.
Tommy:
Correcto. ¿Corrine, cierto?
E.B.:
Sí…
Otro lado de Louie…
E.B.:
Aquí hay un relato que puedes imprimir… (risas) Mientras grabábamos mi álbum, Louie se va corriendo, lo buscamos por todo el estudio y después de media hora lo encontramos sentado en el trono del baño durmiendo. (laughter)
Tommy:
¿Eso fue durante «Night Life» o «Essence?» (más risas)
E.B.:
«Essence of Life… » Cogimos papel de baño y lo envolvimos como si fuera una momia… (risas) Cuando se levantó estaba ¡súper encojona’o! Pon esa en el artículo…
Tommy:
¡¡¡¡¡¡¡Esa va!!!!!!! (risas) Izzy dice que Roena era el rey de las maldades en la Fania…
E.B.:
Louie se desquitó echándole sal a mi café al día siguiente…
Tommy:
ea… (risas)
E.B.:
Roberto era una comedia también….
Tommy:
¿A quién más recuerdas como víctima de un momento cómico?
E.B.:
Louie le jugó una a La Lupe una vez. Ella vino para una sesión y él le dijo que se fuera para su casa que Celia lo iba a hacer por ella (mentira)… Ella salió endiablada a llevarle la queja a Jerry y cuando se enteró que era una broma ella escupió a Louie… Yo estuve allí… Ella escupió a Louie…
Tommy:
¡¡¡¡eaaaa rayo!!!! (risas) Esas dos sí que se tenían ganas entonces………
E.B.:
Lo sé… Era casi como ver un circo. Qué días aquellos. Richie Ray y Bobby Cruz en su cruzada tratando de convertir a la Fania All-Stars… Ellos le regalaban Biblias a todo el mundo en la oficina.
Tommy:
Ellos están de vuelta en la salsa.
E.B.:
¿De veras? Damn…
Tommy:
Sí. No creas, siguen siendo pastores y siguen de lleno en la fe, pero están tocando el repertorio clásico de nuevo… viajando con la Fania y todo.
E.B.:
En el ’93 tuve una premonición con Louie. Me dijo que justo había salido del hospital con un ataque cardíaco. Hablamos de hacer un álbum y hasta nos metimos en el estudio a grabar par de piezas.
Tommy:
Hmmm….. ¿y esos temas nunca salieron al mercado?
E.B.:
Nope, los tengo en cinta de 3/4 pulgadas.
Tommy:
¿Ningún sello en particular?
E.B.:
Estábamos hablando de venderlas.
Tommy:
Eso bien puede convertirse en un collector’s item ahora mismo.
E.B.:
Louie me dice, «Estos jodi’os doctores quieren que me quite de esta pendejada, pero es que me gusta…» Dos días después Louie muere. Su esposa me llamó para darme la mala noticia… No pude comer ni dormir por días. Louie tenía más talento en su pinga que mucha gente en la Fania.
E.B.:
¿Has oído de Pablo «Yoruba» Guzman?
Tommy:
¡Yeah!
E.B.:
El, Louie y yo jangueábamos juntos en los días de Fania. La última vez que vi a Louie fue tres días antes de su muerte.
Tommy:
Wow…
E.B.:
En una canción, «Latin Thing,» …está todo el mundo hablando cuando la canción arranca… Louie viene con esta voz de marica y dice en la canción… «oye mi papi… dámelo…» Como nos reímos…
Tommy:
Ea rayo… (risas)
E.B.:
Louie dijo que lo hizo para la comunidad gay. Para que les gustara la música de Eddie Benítez.
Tommy:
¿Quién sabe? A lo mejor ese tema todavía es un clásico de culto en las discotecas gay…
E.B.:
(risas) …Aurora Flores escribió un artículo sobre mi persona en una revista gay de nombre Michaels en ese entonces… Tres páginas completas y Dios santo… los gays eran locos conmigo…
Tommy:
Ea rayo… (risas)
Tommy:
Regresemos ahora a tempos más recientes… ¿Cuándo decides darte una nueva oportunidad en la música?
E.B.:
Cuando me reencontré a mí mismo… Me junto con Elis Pacheco (otro hijo de Johnny) y empiezo a hacer trabajos de guitara para sus discos de freestyle.
Tommy:
¿Todavía se consiguen esos discos?
E.B.:
No lo sé, pero te averiguo.
E.B.:
Sé de por lo menos uno… para una cantante de nombre «Sherry C.»
Tommy:
Eso fue antes de Lisa Lisa y Masters At Work («Nuyorican Soul»), ¿cierto? ¿O más o menos esa misma era? (último lustro de los 80’s)
E.B.:
Sí. Luego en el ’92 recibo una llamada desde Japón, Un promotor me quería para hacer par de shows allá… Un tema del disco «Night Life,» «Dreams Can Come True,» por alguna razón se coló en el Top20 de Japón.
Tommy:
Wow…. casi 20 años más tarde…
E.B.:
Lo sé. Recibí un cheque de Jasrac de casi $20,000.00 en airplay.
Tommy:
Ea….
E.B.:
Ese era el dinero que Louie y yo íbamos a usar para la grabación… (risas) So a Japón fuimos e hicimos cinco shows todos vendidos.
Tommy:
¿Quién más participó en esa sesión inédita con Louie?
E.B.:
Solo teníamos cuatro pistas… Tengo esas grabaciones en cinta de 3/4 pulgadas y están en casa de mi mamá en Florida. Aunque ella murió el año pasado, aún hablo de ella como si estuviera viva, so me perdonas. Ah, ¿quieres otra anécdota cómica para imprimir?
Tommy:
Zúmbala…
E.B.:
En el ‘ 75, Polito Vega venía a casa de mi mamá y decía que era a ver a la banda tocar… pero un día que estábamos en el sótano practicando, Polito dice que va arriba a buscar agua… De repente escuchamos un «PRAAA» bien duro… Cuando subimos mi mamá nos dice que le tuvo que soplar una bofetada a Polito porque trató de propasarse con ella… (risas) No vino más.
Tommy:
¡Anda pal’…..! (risas)
E.B.:
Es la verdad. (risas) Dios bendiga a mi madre.
Nebula, hoy.
E.B.:
Así que desde el ’92 estoy tocando bajo el nombre de Benítez and Nébula. Japón, Sur América y partes de Europa.
Tommy:
¿Cuál fue el elenco para la gira de Japón?
E.B.:
Oren Scott en el bajo, Damon White en teclados, José De Leon en timbales, Eric Cruz en congas, Steve Mitchell en keyboards y yo… oh… Lorena Mejía en la parte vocal.
Tommy:
Joey De Leon ahora vive en la costa oeste….
E.B.:
Eso creo. Cero que hasta dejó la música.
Tommy:
A él lo entrevistaron hace poco, so lo pongo en duda. {Nota de redacción: quien sí se retiró lo fue José “Joey” De León padre. Su hijo, el legendario por merito propio Joey De León sigue activo tanto en la escena pop como en el jazz y es el timbalero actual de Poncho Sánchez.}
E.B.:
Mi equipo actual lo componen Damon White en teclados, Edward Mims (antiguo baterista de la banda de George Clinton Parliament Funkadelic)… Chris Hayes (viene de la banda de Al Green en teclados), James Ferguson en bajo, Sandra White en congas y este servidor y utilizamos varios cantantes. Sandra es una mujer blanca que toca muy bien las congas.
Tommy:
¿La próxima Sheila E o Mayra Casales, quizás?
E.B.:
Puede ser, tiene 42 años y estuvo un tiempo en Cuba. Su exesposo era un conguero cubano.
Tommy:
Chévere.
E.B.:
¿So dónde estamos ahora?
Tommy:
Hoy.
Tommy:
Grabaste un sencillo nuevo, «What Ever Happened to the Night.»
E.B.:
Sí… Es por ahora un promo y va a formar parte de nuestro nuevo CD. Estamos cuadrando un contrato con Blue Note Records y una gira nacional, incluyendo Puerto Rico.
Tommy:
Eso pinta bueno…
E.B.:
Eso es así. Espero que mi salud no me falle…
Tommy:
Así lo esperamos todos, hermano…
E.B.:
¿Puedo hacer una oración de cierre?
Tommy:
But of course, go ahead!
E.B.:
Damn… esas son palabras de Louie…
Tommy:
vaya…
E.B.:
» Entré a la Fania como adolescente, Louie Ramírez y Charlie Palmieri me tuvieron bajo sus alas. Conocí a la plana mayor de la Fania, desde La Lupe hasta Tito Puente… Aún de solo mirarlos, ellos me enseñaron mucho. A esos que ya no están con nosotros, que Dios los colme de bendiciones… y a los que todavía estamos también… ¡y que no muera la música! Oh, y una nota final para los que vienen subiendo: las drogas nos arrebataron a muchos de los grandes. La mejor manera de mantenerse alejado de las drogas es simple: no empezar a jugar con ellas desde el principio.»
¡AMEN A ESO, HERMANO!
AGRADECIMIENTOS:
Eddie Benítez quiere agradecer y enfatizar la obra del veterano fotógrafo Lee Marshall, creador principal de imágenes para la Fania en los 70’s y, como también se le conoce, el fotógrafo oficial del rock and roll. Pueden ver muestras de su trabajo en su propio website: www.leemarshall.com. Eddie también agradece a Mr. Elis Pacheco y a Mr. Larry Harlow por extender su mano amiga cuando se necesitó.
AGRADECIMIENTOS (POST DATA):
El autor de este ensayo y esta entrevista igualmente agradece infinitamente a Eddie Benítez por su confianza puesta en este servidor y por tantos años de amistad. El grabar como conguero en un disco tuyo jamás se nos dio, pero ya nos encontraremos pa’ descargar allá arriba. Dios te tenga en su Gloria, hermano.
- Entrevista y Escrito: Tommy Muriel
- Edición: Angelina Medina Quiroga
- Lima – Perú
- Sección Original de Herencia Rumbera Radio
- Lima – Perú
- Septiembre 2021
