(Escrito por Tommy Muriel para Hablando En Clave®)
Nacido en Colón, Panamá un 18 de febrero de 1945, este ciudadano del mundo ha paseado su voz a gusto y gana por todos los géneros habidos y por haber en la cuenca caribeña ganándose el respeto y admiración de muchos de los grandes de nuestro pentagrama caribe. {Este quien suscribe estas notas incluso tuvo el honor de acompañarlo como timbalero durante su tiempo residiendo en suelo puertorriqueño.}
Nacido Luis Argúmedez Berguido, sus primeros pasos en la música comienzan en su propio entorno familiar. Sus padres – su primera educación musical – dominaban desde el tamborito hasta el son cubano y su padrino lo era el ya legendario Camilo Rodríguez, de quien adopta su segundo nombre y nombre artístico. Lo de Azuquita vino por cortesía de un locutor cubano radicado por aquellos lares y quien lo bautizó tal cual tras escucharlo cantar y hacer suyo el clásico bolero “Sabor A Mí.” Su primera aparición en una grabación (tan temprano como en 1965) irónicamente se redescubre tan reciente como en 2015 cuando dos de sus temas aparecen en la banda sonora de la película “Ant Man:” los temas “Borombón” y “Shingaling En Panamá” como parte de la orquesta Los Embajadores. Aún quinceañero y como parte de esta orquesta coincide en medio de los Carnavales de su natal Panamá en febrero de 1966 con el inmortal Rafael Cortijo, quien lo “descubre” en el club El Royalito y le propone viajar a grabar con su nueva banda en Puerto Rico. Luego de una breve gira por Perú cantando con Enrique Lynch y su orquesta el quinceañero Azuquita hace el viaje a Puerto Rico incorporándose al ahora llamado Cortijo y Su Bonche. Curioso como suena, su debut discográfico en Puerto Rico no fue con Cortijo, sino con uno de sus discípulos más aventajados: Roberto Roena, quien, aunque entonces aún miembro de El Gran Combo lideraba una sesión de descarga con varios de los mejores músicos de la isla (Jesús Caunedo, Mario Ortiz, Sammy Ayala, Tata Palau, Mario Román, Cuchón Núñez – futuro miembro fundador del Apollo Sound de Roena al igual que el timbalero de esta sesión Francisco “Golé” Fernández – y sus compañeros del Combo Elías Lopés, Andy Montañez y Pellín Rodríguez, entre otros). Este conglomerado de estrellas es descubierto y firmado a su vez por Pancho Cristal – encargado de artistas y repertorio (A&R) para Tico Records en ese entonces – para grabar el álbum “Se Pone Bueno” con Azuquita como su cantante de planta. Durante este período el panameño también llegó a cantar en tarima con El Gran Combo, aunque nunca grabó de manera oficial con ellos.
Como parte del Bonche de Cortijo, Azuquita viaja a Nueva York para una serie de presentaciones. Y es aquí donde conoce a otro de nuestros inmortales: el virtuoso percusionista, líder de orquesta y promotor Francisco Bastar “Kako.” Kako, cuyo Combo Gigante – eventualmente rebautizado Kako y Su Orquesta a mediados de década tras reducir su sección de vientos a solo 3 trompetas y 1 o 2 trombones – fue trampolín a la fama de muchos de los grandes nombres de este género (Kent Gómez, Ricardo Ray, Bobby Cruz, Ray Maldonado, Cheo Feliciano, Chivirico Dávila, Willie Colón y Héctor Lavoe, por mencionar unos pocos, tuvieron su debut profesional o su pasaporte a las ligas mayores en esta institución), le ofrece el puesto de voz principal ante la inminente salida de su cuñado y entonces cantante estrella Miguel Barcasnegras “Meñique,” a quien el propio Kako le recomienda a Tito Puente para llenar su plaza vacante de cantante. Así las cosas, Azuquita se queda en Nueva York con Kako grabando dos álbumes con su orquesta: “Live It Up” (Musicor, 1967 y relanzado luego por los sellos Artol y UA Latino) y una sesión producida por Al Santiago que originalmente se llamaría “Kako & His All-Stars” – Kako y su Todos Estrellas, sesión donde retomaba su formato de Combo Gigante (big band) reforzado con leyendas como Cachao y sus compañeros de los Alegre All-Stars Charlie Palmieri, Yayo El Indio, Puchi Boulong, Mario Rivera, el también panameño Víctor Paz y Bobby “Big Daddy” Rodríguez, entre otros – y que aunque grabada ese mismo año no es sino hasta 1972 que se publica bajo el título “The Salsa All-Stars,” donde Azuquita compartía el frente vocal con el recién llegado de Puerto Rico (vía Tommy Olivencia) Chamaco Ramírez y un incipiente corista de nombre Héctor Pérez, el futuro Lavoe.
[Nota al calce: esta sesión de Kako & His All-Stars, de la cual originalmente saldrían dos volúmenes, estaba supuesta a ser publicada por el malogrado sello Futura de Al Santiago y eventualmente sale bajo otro igualmente natimuerto sello propiedad de Santiago, Salsa Records (de ahí el cambio de título a Salsa All-Stars). El segundo volumen de esta sesión nunca salió al mercado, aunque la mayoría de estos otros temas terminaron incluyéndose en “Live It Up,” como los temas La Chica De Barrio Obrero, Lo Que Sea, El Guapo, A Golpe de Timbal y Cool Jerk – estos últimos dos debutando originalmente en formato de sencillo de 45rpm bajo Futura. La clave para distinguir estos temas de los que se grabaron para “Live It Up” lo es el uso de saxofones en lugar de trombones, la presencia de Yayo, Chivirico y Santos Colón en los coros complementando a los otros dos cantantes de Kako en ese entonces (Chamaco y Lavoe) y la imponente presencia de Charlie Palmieri en el piano. Por cierto, y antes de cerrar este paréntesis, si aún se preguntan cómo llegó Chamaco a la Alegre All-Stars, en este párrafo y el anterior contestamos indirectamente dicha interrogante.]
Al año siguiente, 1968, Azuquita regresa a Puerto Rico y se reincorpora a Cortijo y su Bonche, finalmente grabando con ellos en el álbum “Ahí Na’ Ma’ – Put It There” como voz principal y alternando con el propio Cortijo y dos futuras leyendas: Fe Cortijo y Marvin Santiago, regresando a Nueva York al año siguiente y siendo reclutado por la ya internacional Sonora Matancera, con quienes estuvo brevemente antes de regresar a Puerto Rico y hacer su debut oficial como solista con el clásico de coleccionistas “Aquí Está Azuquita” (Hit Parade, 1970), un álbum harto difícil de conseguir.
Poco después de este primer saque solista, auspiciado incluso por inmortales como Tito Rodríguez, Azuquita hace campaña en Los Ángeles, California, donde arma oficialmente su primera orquesta: Azuquita y Su Melao, debutando discográficamente en 1974 con el álbum “Salsa En Hollywood” bajo la producción y supervisión de su compatriota Víctor Paz y con buena parte del entonces elenco de Eddie Palmieri reforzándolo en el estudio: Manny Oquendo, José Rodrigues, los hermanos Andy y Jerry González y el propio Paz. Al año siguiente y montándose en la ola del Brown Sound que arropaba la costa oeste en aquellos lares Azuquita incorpora batería y guitarra eléctrica a su Melao acercándolo más a la onda de Santana, Malo y Azteca, pero manteniendo su esquina neoyorquina intacta. Esta mezcla perfecta llegó a oídos de Bobby Marín, quien lo recluta para Fania Records y su filial Vaya, grabando con estos el álbum “Pura Salsa” entre Hollywood y Nueva York bajo el mando del también panameño Mauricio Smith y con el propio Kako, Steve Berríos, Barry Rogers, Jeff Beck, Jimmy Sabater, Adalberto Santiago y Víctor Velázquez a bordo entre otros grandes reforzando en el estudio.
En 1976 Azuquita recibe la invitación de Johnny “Dandy” Rodríguez y Sonny Bravo para formar parte de su Típica’73 ante la inminente salida de Tito Allen como cantante. Con este trabuco se mantuvo ininterrumpidamente hasta 1978 cuando tras una gira europea conoce en Francia al periodista Pierre Goldman, quien abre el primer club de salsa en París – Chapelle des Lombards – y lo contrata para que dirigiera la orquesta de planta del local. Es en suelo parisino donde Azuquita rehace su Melao con músicos locales, aunque estando bajo contrato con Fania viaja a Nueva York para grabar su próximo álbum “Llegó y Dijo” con un trabuco de estudio dirigido por Smith bajo la producción del propio Johnny Pacheco. También ese mismo año ’78 lo recluta el maestro Louie Ramírez – quien también fue piedra angular en “Llegó y Dijo” – como voz principal del proyecto que lo devolvería a su sitial como figura de primer orden en la salsa: el antológico “Louie Ramírez y Sus Amigos.” Al margen de su contrato con Fania el panameño hace otros dos proyectos: el debut de la Orquesta Felicidad de su paisano y leyenda del boxeo – y entonces aún tricampeón mundial Roberto “Mano de Piedra” Durán y el debut formal de su Melao edición París en 1980 con el álbum en vivo “Salsa En Vivo,” con el refuerzo de los maestros Smith, Joe Santiago y José Madera Jr.
[Nota al calce II: esta colaboración entre Azuquita y Mano De Piedra – compadres en la vida real también – no fue la primera vez en ver a campeones de boxeo en rol de cantantes. Su precedente inmediato ocurre en 1978 en suelo boricua cuando Sammy “El Rolo” González – quien entonces recién abandonaba el Apollo Sound de Roberto Roena – se une a su compadre y tocayo el también campeón mundial Samuel Serrano para conformar la orquesta Los Torbellinos (nombrada así en honor al apodo de este último). Felizmente para muchos esto de ver boxeadores incursionando en la música fue una moda breve, aunque en tiempos más recientes parecía resurgir con los sonados casos de Oscar de la Hoya y el fenecido Héctor “Macho” Camacho.]
Llega el año 1981 y Azuquita recibe en París la llamada del presidente de Fania Jerry Masucci, quien le indica que aún le faltaba un álbum para culminar su contrato con la disquera, a lo que el panameño – apostando en grande ante su ya legítimo estatus de estrella – exigió que lo haría solo si le conseguía al Rey Tito Puente como coestrella. Masucci no puso reparo alguno, pero…lo que debió salir al mercado como un álbum a dúo con Puente y Azuquita compartiendo crédito y carátula – después de todo, Azuquita mismo compuso más de la mitad del repertorio que se escogió aquí – salió al mercado como producto “en solitario” de Puente y su orquesta, “Ce Magnifique” con el crédito y foto de Azuquita discretamente relegados al dorso junto a los créditos de Carlos “Patato” Valdez como conguero y los coristas Frankie Figueroa, Ray De La Paz y Néstor Sánchez. Luego de este réquiem impasse Azuquita reanuda carrera en solitario con el álbum “Salsa Internacional” en 1983 grabado entre París con su Melao y Nueva York con un trabuco de estudio que, de nuevo bajo el mando de Smith, trajo a bordo a leyendas como Rogers, Dandy, el Big Daddy, Bravo, Adalberto, Nicky Marrero y los hoy fenecidos Lionel Sánchez, Tony Barrero y Héctor “Bomberito” Zarzuela. Cierra la década de los 80’s con el álbum “Azúcar A Granel” bajo su propio sello Melao Records bajo la producción y dirección musical de Oscar Hernández y entrando en la onda de la salsa romántica – que después de todo no era nada nuevo para él, véase su álbum de 1978 con Ramírez – con su puesta en clave del éxito en balada “Solo Importas Tú.” También en 1988, Azuquita debutó en tarima como corista con la Fania All-Stars como parte del festival benéfico que organizan Pacheco y Bobby Valentín para costear los gastos médicos de Héctor Lavoe tras su salto al vacío en junio de dicho año (no cantó ningún tema como solista con la Fania esa noche, pero sí tuvo su turno al bate en el “Quítate Tú”).
Montado aún en la onda romántica/erótica, Azuquita graba en Colombia el álbum “El Señor de la Salsa” (Melao, 1988) y, de nuevo en Nueva York y esta vez bajo la dirección de Isidro Infante, el exitoso “Amantes Secretos,” (TTH, 1989). Luego de años residiendo en Santurce, Puerto Rico, Azuquita regresa a París en 1995, donde ahora formalmente se hace ciudadano francés y reanuda su taller junto a su Melao, haciendo una breve escala en Ponce, Puerto Rico para grabar el álbum “Los Originales” (1996) junto al maestro Papo Lucca y grabado en los estudios Pianissimo de este último, y regresando brevemente a Nueva York y Puerto Rico en verano de 1999 para participar de los conciertos de la Típica’73 celebrando su 25to Aniversario.
El presente milenio vio a Camilo Azuquita grabando otros tres proyectos: “Lo Baila’o Nadie Me Lo Quita” (Melao, 2001), el histórico “Cuba Son,” álbum y documental grabado en Cuba con el colectivo Los Jubilados (Egrem, 2001) y en años más recientes los álbumes “Típicamente,” y el álbum de boleros “Y Le Canta Al Amor.”
Y al momento de escrito y publicado este ensayo, medio siglo después, Azuquita no solo sigue activo, sino aun cantando en los mismos tonos de hace justo medio siglo atrás y haciendo honor a su estatus de ciudadano del mundo. Y esto sí son palabras mayores.
Azuquita: Melao Universal
Discografía selecta para esta edición:
- El Cantante Del Amor (1970 en vivo, El Show de Tito Rodríguez)
- Los Embajadores: Borombón (1965)
- Los Embajadores: Shingaling en Panamá (1965)
- Roberto Roena & Los Megatones: Ahora Sí Que Tengo Ganas (1966)
- Roberto Roena & Los Megatones: Si Los Rumberos Me Llaman (1966; solos: Daniel “Maninín” Vázquez, Pito Sepúlveda)
- Cortijo y Su Bonche: Pensamiento (1967)
- Cortijo y Su Bonche: Agua Que Va a Caer (1967; solos: Rafael Cortijo)
- Kako & His All-Stars: Eloisa (1967-’72)
- Kako & His All-Stars: Descarga en K (1967-’72; solos: Puchi Boulong, Charlie Palmieri, Bobby Rodríguez, Kako, Pedro Perdomo, Morty Lazaar, Mario Rivera, Dick Meza, Jimmy Centeno)
- Kako y su orquesta: Aunque No Tengo Dinero (1967)
- Kako & His All-Stars: A Golpe De Timbal (1967; solos: Kako)
- A Mi Mamita Le Gusta El Son (1974; solos: Víctor Paz, Mark Rangel)
- California (1975; solos: Jeff Beck, Mauricio Smith)
- Cuarto Bate (1975)
- En Casa De Siña Jacinta (1975)
- Kako & Azuquita: La Fiera (1976; solos: Sonny Bravo)
- Kako & Azuquita: Mi Bomba (1976; solos: Kako, Barry Rogers)
- Kako & Azuquita: Aquí De Nuevo (1976; solos: Kako)
- Típica ’73: Salsa Suite (1977; solos: Lionel Sánchez, Sonny Bravo, Dick Meza, Nicky Marrero, Joe Grajales)
- Típica ’73: Hoy (1977; solos: Sonny Bravo, Alfredo de la Fe, Rene López, Leopoldo Pineda)
- Típica ’73: Tiña Tiñoso (1978; solos: Sonny Bravo, Rene López)
- Típica ’73: Somos Dos (1978, a dúo con José Alberto; solos: Rene López)
- Louie Ramírez: En Un Beso La Vida (1978)
- Louie Ramírez: Cuando Llegaste Tú (1978)
- Yo No Sé Nada (1978-’79)
- Ganas (1978-’79)
- Orquesta Felicidad: Dos Campeones (1979, a dúo con Roberto Durán)
- Tito Puente & Azuquita: No Me Touché Pas (1981)
- Tito Puente & Azuquita: Salsarengue (1981; solos: Tito Puente)
- Tito Puente & Azuquita: Virgen De Regla (1981)
- Tito Puente & Azuquita: Azúcar Pa’ Un Amarga’o (1981)
- Colombia Quiero Saber (1983)
- Moi Je Viens De Panamá (1983)
- Conversemos (1989)
- Solo Importas Tú (1988)
- Como Si Nada (1989; solos: Rubén Rodríguez)
- Azuquita & Papo Lucca: Mujer Celosa (1996)
- Azuquita & Los Jubilados: ¿Quién Eres Tú? (2001, a dúo con Bebeto Ferrer; solos: Carlos Thomas Brown)
- Azuquita & Los Jubilados: Milonga Española (2001; solos: Carlos Thomas Brown, Fernando Masso Duani)
- Típica ’73: Xiomara (2004 en vivo; solos: Ricardo Pons, Toñito Vázquez)
- Escrito: Tommy Muriel
- Edición: Angelina Medina Quiroga
- Sección y Programa Original de Herencia Rumbera Radio
- Lima – Perú
- Noviembre 2021